l nome Trani deriva da Tirenum o Turenum.
Secondo un'antica leggenda Trani fu fondata da Tirreno, figlio di Diomede. Ricordata nella Tabula Peutingeriana, Trani acquistò prestigio dopo la distruzione di Canosa ad opera dei Saraceni e con i Normanni conservò molte autonomie che le permisero la compilazione dei cosiddetti Ordinamenta Maris, il più antico codice marittimo del Medioevo.
Trani fu splendida sotto Federico II che la munì di un Castello. Decadde con gli Angioini, riacquistò prosperità nel '400 ma sfiorì definitivamente all'epoca del dominio spagnolo; agli inizi del '600 fu sede di una Università di studi giuridici.
Il centro storico di Trani è ricco di stupende chiese e di palazzi nobiliari, testimonianza di un passato illustre. Il nucleo più antico si organizza intorno al porto e su una penisoletta che culmina con la Cattedrale stupendamente orientata sul mare.

Per la purezza dello stile recuperato dopo lunghi restauri, nonché per la suggestiva posizione in riva al mare, è uno dei più importanti monumenti della regione. La sua costruzione iniziò nel XII secolo sul lluogo ove sorgeva la chiesa di Santa Maria e fu dedicata a San Nicola il Pellegrino, quivi morto nel 1094. La facciata presenta una parte inferiore ad archi con ac-cesso alla chiesa sotterranea di Santa Maria ed una superiore che sorge dal piano della terrazza con una serie di arcatelle cieche.

L'ampia arcata centrale contiene un portale di eccezionale interesse composto da 24 formelle bronzee finemente incise da Barisano da Trani intorno al 1180. Sempre all'esterno sono da notare il transetto in cui si inseriscono le tre absidi slanciate e possenti come torri. Il campanile romanieco si innalza a quasi 60 metri di altezza: man mano che si sale il volume è alleggerito da bifore, trifore, quadrifore sino ad un ultimo piano a pentafore; una cuspide a piramide ottagonale chiude il suo profilo.